Bulimia nerviosa: síntomas, causas y tratamiento

Por  Sonia Gónzalez Domínguez

Principalmente afecta a mujeres y niñas adolescentes y jóvenes, pero también puede afectar a hombres. La persona que la padece tiene una preocupación excesiva por su peso y su silueta, y su autoestima se basa en ellos. Los atracones pueden ocurrir varias veces al día durante meses, y pueden consumir grandes cantidades de alimentos ricos en calorías en secreto.

¿Qué es la bulimia nerviosa?

La bulimia nerviosa es un trastorno alimentario grave que se caracteriza por la presencia de episodios recurrentes de atracones de comida seguidos de conductas compensatorias, como el vómito autoinducido o el uso de laxantes. Esta enfermedad afecta principalmente a mujeres y a niñas adolescentes y jóvenes, pero también puede afectar a hombres.

La persona que sufre de bulimia nerviosa experimenta una preocupación excesiva por su peso y su silueta, y su autoestima se basa en gran medida en ellos. Los episodios de atracones pueden ocurrir varias veces al día durante muchos meses, y la persona puede comer grandes cantidades de alimentos ricos en calorías, generalmente en secreto.

Síntomas de la bulimia nerviosa

Atracones de comida en la bulimia nerviosa

Uno de los principales síntomas de la bulimia nerviosa son los atracones de comida. Durante estos episodios, la persona come grandes cantidades de alimentos, generalmente de forma rápida y en secreto. Los alimentos ingeridos suelen ser muy calóricos y ricos en grasas. Tras el atracón, la persona puede experimentar sentimientos de culpa, vergüenza y malestar físico.

Los atracones de comida son una forma de escape emocional para quienes padecen bulimia nerviosa. A pesar de comer en exceso, no logran sentirse satisfechos y pueden continuar comiendo incluso cuando están físicamente abrumados por la cantidad de alimentos consumidos.

Conductas compensatorias en la bulimia nerviosa

Como forma de compensar los atracones de comida, las personas con bulimia nerviosa recurren a distintas conductas, como el vómito autoinducido y el uso de laxantes o diuréticos. Estas conductas son percibidas como una forma de control y de combatir el aumento de peso provocado por los atracones.

Además de las conductas compensatorias mencionadas, quienes padecen bulimia nerviosa pueden también practicar ejercicio físico excesivo o restringir severamente su alimentación en otros momentos. Estas conductas pueden resultar peligrosas para la salud en general y pueden llevar a problemas graves a largo plazo.

Causas de la bulimia nerviosa

La bulimia nerviosa es un trastorno complejo que puede tener diversas causas, tanto psicológicas como socioculturales. A continuación, se detallan algunos de los principales factores que pueden contribuir al desarrollo de la bulimia nerviosa:

Factores psicológicos en la bulimia nerviosa

• Autoestima baja: Las personas con bulimia nerviosa suelen tener una baja autoestima y una imagen corporal distorsionada, lo que puede llevar a una obsesión por controlar su peso y apariencia física.
• Trastornos emocionales: La bulimia nerviosa puede estar asociada con trastornos emocionales como la depresión, la ansiedad o el estrés, que pueden desencadenar conductas compensatorias como los atracones y la purga.
• Perfeccionismo: Las personas perfeccionistas y autocríticas tienen un mayor riesgo de desarrollar bulimia nerviosa, ya que tienden a establecer estándares irrealistas de belleza y perfección.
• Control y personalidad: Factores relacionados con el control, como la necesidad de controlar los alimentos y los impulsos, también pueden contribuir al desarrollo de la bulimia nerviosa. Además, ciertos rasgos de personalidad, como la impulsividad y la baja tolerancia a la frustración, pueden estar presentes en personas con bulimia nerviosa.

Factores socioculturales en la bulimia nerviosa

• Influencia de los medios de comunicación: La presión de los medios de comunicación y la exposición constante a imágenes de cuerpos delgados pueden influir en la percepción y la valoración del propio cuerpo, fomentando conductas como la restricción alimentaria y la preocupación excesiva por el peso.
• Presión social: La influencia del entorno social y la presión por cumplir con los estándares de belleza dominantes en la sociedad pueden contribuir al desarrollo de la bulimia nerviosa. La comparación con otras personas y el deseo de encajar pueden desencadenar conductas alimentarias desadaptativas.
• Factores familiares: Existen evidencias de que ciertos factores familiares, como la historia de trastornos alimentarios en la familia o la presión por mantener una apariencia física determinada, pueden aumentar el riesgo de desarrollar bulimia nerviosa.

Es importante tener en cuenta que la bulimia nerviosa es una enfermedad compleja, y la combinación de factores psicológicos y socioculturales puede variar de una persona a otra. Es fundamental abordar de manera integral los diferentes aspectos que contribuyen al desarrollo y mantenimiento de esta enfermedad.

Consecuencias de la bulimia nerviosa

La bulimia nerviosa puede tener graves consecuencias para la salud física y mental de quienes la padecen. Los episodios recurrentes de atracones y las conductas compensatorias pueden provocar distintos problemas y trastornos relacionados. A continuación, se detallan las principales consecuencias de la bulimia nerviosa:

Problemas de salud en la bulimia nerviosa

• Desequilibrios electrolíticos: el vómito autoinducido y el uso de laxantes pueden alterar los niveles de electrolitos en el organismo, lo que puede llevar a problemas cardíacos y trastornos en el sistema nervioso.
• Problemas digestivos: la sobreingesta de alimentos y los vómitos frecuentes pueden causar inflamación del esófago, acidez estomacal, úlceras y deterioro del funcionamiento del sistema digestivo.
• Desnutrición y carencias nutricionales: los atracones seguidos de purgas pueden impedir la absorción adecuada de nutrientes esenciales, lo que puede dar lugar a deficiencias vitamínicas y minerales.
• Deterioro dental: el ácido estomacal que se libera al vomitar puede dañar el esmalte dental, dando lugar a caries, sensibilidad dental y erosión del esmalte.

Trastornos alimentarios relacionados con la bulimia nerviosa

La bulimia nerviosa también puede estar asociada con otros trastornos alimentarios, que pueden agravar aún más las consecuencias para la salud. Algunos de ellos son:

• Trastorno por atracón: se caracteriza por la ingesta compulsiva de grandes cantidades de alimentos sin conductas compensatorias. Esto puede llevar al aumento de peso y a un mayor deterioro de la imagen corporal.
• Trastorno de la alimentación compulsiva: se caracteriza por el consumo excesivo de alimentos sin control ni compensación posterior, lo que puede conducir a la obesidad y a problemas de salud relacionados.
• Trastorno por restricción alimentaria: se caracteriza por la limitación extrema de la ingesta de alimentos, lo que puede derivar en desnutrición, debilidad muscular y alteraciones metabólicas.

Diagnóstico de la bulimia nerviosa

Evaluación clínica en el diagnóstico de la bulimia nerviosa

Para diagnosticar la bulimia nerviosa, es fundamental realizar una evaluación clínica exhaustiva. Esto incluye:

• Historia clínica y entrevista inicial: El profesional de la salud recopilará información sobre los síntomas, los antecedentes médicos, la alimentación y la relación con la comida.
• Examen físico: Se realizará un examen físico para evaluar el estado general de salud y detectar posibles consecuencias físicas de la bulimia nerviosa.
• Exploración psicológica: Se llevará a cabo una evaluación de los aspectos emocionales, cognitivos y comportamentales relacionados con la bulimia nerviosa. Esto puede incluir pruebas específicas para detectar trastornos de la conducta alimentaria y evaluación de la autoestima.

Pruebas complementarias para el diagnóstico de la bulimia nerviosa

Además de la evaluación clínica, en algunos casos se pueden realizar pruebas complementarias para confirmar el diagnóstico de bulimia nerviosa y descartar otras condiciones médicas. Estas pruebas pueden incluir:

• Análisis de sangre y orina: Se pueden llevar a cabo análisis para evaluar los niveles de electrolitos y otros marcadores de salud.
• Electrocardiograma: Se realiza para evaluar la función cardíaca y detectar posibles alteraciones.
• Estudios de imagen: En casos específicos, se pueden realizar estudios de imagen, como una densitometría ósea, para evaluar la salud ósea.

Es importante que estas pruebas sean realizadas por profesionales de la salud capacitados y que estén familiarizados con los trastornos de la conducta alimentaria.

Tratamiento de la bulimia nerviosa

El tratamiento de la bulimia nerviosa es fundamental para ayudar a las personas que la padecen a superar este trastorno alimentario. Se basa en un enfoque multidisciplinario que aborda tanto los aspectos físicos como los psicológicos de la enfermedad.

Terapia cognitivo-conductual en el tratamiento de la bulimia nerviosa

La terapia cognitivo-conductual (TCC) es uno de los tratamientos más efectivos para la bulimia nerviosa. Se centra en identificar y modificar los pensamientos y comportamientos destructivos asociados al trastorno. Algunos enfoques de la TCC utilizados incluyen:

• Terapia de exposición y prevención de respuesta: se expone gradualmente a la persona a situaciones que provocan la conducta bulímica, y se aprende a resistir la compulsión de llevarla a cabo.
• Estrategias de cambio de pensamiento: se trabajan las distorsiones cognitivas relacionadas con la imagen corporal y el peso, promoviendo pensamientos más realistas y saludables.
• Establecimiento de metas y habilidades de afrontamiento: se fomenta el establecimiento de metas realistas y se enseñan técnicas para manejar situaciones de estrés y evitar recaídas.

Es importante destacar que el tratamiento de la bulimia nerviosa debe ser individualizado y adaptado a las necesidades de cada persona. Es fundamental contar con el apoyo de profesionales especializados en trastornos alimentarios para brindar un enfoque integral y efectivo.

Prevención de la bulimia nerviosa

Factores de riesgo y estrategias de prevención

La prevención de la bulimia nerviosa se centra en identificar y abordar los factores de riesgo que pueden desencadenar este trastorno alimentario. Algunos factores de riesgo incluyen la presión social por alcanzar determinados estándares de belleza, la baja autoestima y la insatisfacción con la imagen corporal. Para prevenir la bulimia nerviosa, es importante llevar a cabo las siguientes estrategias:

• Promover una alimentación saludable y equilibrada desde la infancia, evitando dietas restrictivas o extremas.
• Fomentar una educación emocional y promover habilidades para afrontar el estrés y la presión social de manera saludable.
• Enseñar a valorar la diversidad de cuerpos y desmitificar los estándares de belleza irreales promovidos por los medios de comunicación.
• Promover la práctica de la actividad física por sus beneficios para la salud, no por motivos puramente estéticos.
• Facilitar un entorno familiar y social en el que se fomente la aceptación y el respeto a la diversidad corporal.

Educación y concienciación en la prevención de la bulimia nerviosa

La educación y la concienciación son herramientas clave en la prevención de la bulimia nerviosa. Es importante realizar campañas de sensibilización que ayuden a crear conciencia sobre los riesgos y las consecuencias de los trastornos alimentarios, incluyendo la bulimia nerviosa. Algunas acciones educativas que pueden llevarse a cabo son:

• Brindar información clara y accesible sobre los trastornos alimentarios en entornos educativos y sanitarios.
• Impartir talleres y charlas en escuelas y centros de salud para promover la autoestima, el respeto por el cuerpo y la importancia de una alimentación saludable.
• Involucrar a los medios de comunicación en la difusión de mensajes que promuevan una imagen corporal realista y la aceptación de la diversidad.
• Establecer programas de formación para profesionales de la salud y la educación que les permitan detectar y abordar adecuadamente los trastornos alimentarios.

Apoyo a personas con bulimia nerviosa

Servicios de atención médica y psicológica

Para brindar apoyo a las personas que padecen de bulimia nerviosa, existen diversos servicios de atención médica y psicológica especializados en este trastorno alimentario. Estos servicios cuentan con profesionales capacitados, como médicos especialistas en trastornos alimentarios y psicólogos especializados en terapia cognitivo-conductual.

Los servicios de atención médica ofrecen evaluaciones clínicas completas para determinar el diagnóstico de la bulimia nerviosa. Además, proveen un seguimiento médico para controlar la salud física de los pacientes, prevenir complicaciones y establecer un plan de tratamiento adecuado.

Por otro lado, los servicios de atención psicológica brindan terapia individual y grupal para tratar los aspectos emocionales y psicológicos relacionados con la bulimia nerviosa. Estos profesionales ayudan a los pacientes a desarrollar estrategias para manejar los trastornos de la alimentación, mejorar su autoestima y cultivar una relación saludable con la comida.

Grupos de apoyo y recursos para pacientes y familiares

Además de los servicios de atención médica y psicológica, existen grupos de apoyo y recursos específicamente diseñados para apoyar a pacientes y familiares afectados por la bulimia nerviosa. Estos grupos brindan un espacio seguro donde las personas pueden compartir sus experiencias, recibir apoyo emocional y aprender de los demás.

Estos grupos de apoyo suelen ser liderados por profesionales de la salud mental, como psicólogos o psiquiatras, con experiencia en trastornos alimentarios. Además, pueden contar con la participación de personas que han superado la bulimia nerviosa y desean ayudar a otros en su proceso de recuperación.

Los recursos disponibles incluyen material educativo, guías prácticas, libros y páginas web especializadas en la bulimia nerviosa. Estos recursos pueden proporcionar información valiosa sobre los síntomas, las causas y el tratamiento de esta enfermedad, así como consejos prácticos para el manejo diario.

Influencia de los medios de comunicación en la bulimia nerviosa

Imagen corporal y influencia de la publicidad

Los medios de comunicación, a través de la publicidad, promueven una imagen corporal idealizada y estereotipada que puede afectar negativamente a las personas con bulimia nerviosa. Estos mensajes transmiten la idea de que solo cuerpos delgados son aceptables y deseables, generando presión social y obsesión por la imagen física. La exposición constante a imágenes retocadas y modelos extremadamente delgados puede incrementar la insatisfacción corporal y contribuir al desarrollo y mantenimiento de la enfermedad.

Algunos ejemplos de influencia de la publicidad en la bulimia nerviosa son:

• Promoción de dietas restrictivas y productos para adelgazar, fomentando conductas alimentarias poco saludables.
• Uso de modelos y celebridades extremadamente delgadas que se presentan como referentes de belleza.
• Exaltación de cuerpos 'perfectos' y la idea de que la belleza está estrechamente ligada a la delgadez.

Medidas para promover una imagen corporal saludable

Es fundamental tomar medidas para contrarrestar los efectos negativos de los medios de comunicación en relación a la imagen corporal y prevenir trastornos como la bulimia nerviosa. Algunas acciones que pueden contribuir a promover una imagen corporal saludable son:

Fomentar la diversidad:

• Promover la valoración de la diversidad de cuerpos y fomentar la aceptación de todas las formas y tamaños.
• Visibilizar diferentes tipos de cuerpos en los medios de comunicación, incluyendo a personas de diferentes edades, tallas y características físicas.

Educación sobre imagen corporal:

• Impartir educación sobre la construcción social de la belleza y los estándares irreales promovidos por los medios de comunicación.
• Brindar herramientas para mejorar la autoestima y fortalecer el amor propio en relación a la imagen corporal.

Regulación de la publicidad:

• Establecer regulaciones que limiten la presentación de imágenes y mensajes que promuevan estándares de belleza inalcanzables o poco saludables.
• Promover la inclusión de advertencias sobre la manipulación digital de imágenes.

Promoción de modelos saludables:

• Promover la participación de modelos y personas con diversidad de cuerpos en campañas publicitarias y en la industria de la moda.
• Destacar modelos que transmitan mensajes de aceptación corporal y promuevan hábitos de vida saludables.

Bulimia nerviosa en diferentes etapas de la vida

La bulimia nerviosa puede manifestarse tanto en la infancia y adolescencia como en la edad adulta, y presenta particularidades en cada etapa.

Bulimia nerviosa en la infancia y adolescencia

En esta etapa de la vida, los cambios físicos y emocionales propios del desarrollo pueden influir en la aparición de la bulimia nerviosa. Algunos factores de riesgo incluyen la presión social por una apariencia física ideal, la influencia de los medios de comunicación y la baja autoestima. Es fundamental estar atentos a posibles signos de esta enfermedad, como cambios en los hábitos alimentarios, comportamientos secretos relacionados con la comida y preocupación excesiva por el peso y la imagen corporal.

Bulimia nerviosa en adultos y sus particularidades

En la edad adulta, los desencadenantes de la bulimia nerviosa pueden estar relacionados con el estrés, la presión laboral, las relaciones íntimas o los cambios en el cuerpo. Además de los síntomas característicos de la enfermedad, como los atracones y las conductas compensatorias, también puede haber complicaciones de salud a largo plazo, como trastornos gastrointestinales y desequilibrios nutricionales. El tratamiento de la bulimia nerviosa en adultos suele implicar terapia cognitivo-conductual, apoyo emocional y, en algunos casos, medicación específica.

• En la infancia y adolescencia, los cambios físicos y emocionales propios del desarrollo pueden influir en la aparición de la bulimia nerviosa.
• Los factores de riesgo incluyen la presión social, la influencia de los medios de comunicación y la baja autoestima.
• Signos de alerta pueden ser cambios en los hábitos alimentarios, comportamientos secretos relacionados con la comida y preocupación excesiva por el peso y la imagen corporal.
• En la edad adulta, los desencadenantes pueden estar relacionados con el estrés, la presión laboral, las relaciones íntimas o los cambios en el cuerpo.
• Además de los síntomas, también pueden surgir complicaciones de salud a largo plazo.
• El tratamiento en adultos suele implicar terapia cognitivo-conductual, apoyo emocional y, en algunos casos, medicación específica.

Artículo redactado por:

Sonia González

Directora y psicóloga en Psyfeel